La Marne, entre vignobles de Champagne, forêts et grands lacs

La route du Champagne, âme du département

Le département de la Marne porte le nom du fleuve qui le traverse d’est en ouest, mais il doit surtout sa renommée à sa célèbre route du Champagne. De Reims à Vertus, autour d’Épernay, cet itinéraire parcourt les trois grandes régions viticoles qui regroupent à elles seules près de 80 % du vignoble champenois. Partout, caves et maisons de Champagne racontent la même histoire, celle d’un vin devenu symbole de fête et d’élégance.

Au sud de Reims, la Montagne de Reims, classée Parc naturel régional, aligne 20 000 hectares de forêts et de vignes. De Reims à Épernay, en faisant une boucle par Montchenot, Rilly-la-Montagne, Mailly-Champagne, Verzenay ou Verzy, le paysage alterne coteaux couverts de ceps, villages vignerons et points de vue sur la plaine crayeuse. Au nord d’Épernay, la vallée de la Marne déroule ses versants viticoles autour de Mareuil-sur-Ay, Ay – l’un des plus prestigieux grands crus – ou Hautvillers, village associé à Dom Pérignon. Au sud de la « capitale » du Champagne, la Côte des Blancs, autour d’Avize, Cramant, Vertus et Épernay, se distingue par ses grands chardonnays et par ses célèbres maisons, comme Moët et Chandon, Mercier ou de Castellane, dont les caves souterraines impressionnent par leur étendue.

En partant de Reims vers Épernay, un circuit balisé prend le relais à partir de Montchenot et guide les visiteurs de caveau en caveau. Dans la fraîcheur des crayères, au fil des galeries et des pupitres, on découvre le savoir-faire des vignerons de la Marne, la patience des élevages et le soin porté à chaque étape de l’élaboration du vin. La route du Champagne est autant une promenade dans le paysage qu’une rencontre avec ceux qui le façonnent.

Reims, mémoire royale au pied de la Montagne

Au nord de la Montagne de Reims et de ses sentiers balisés, Reims rayonne bien au-delà de ses flûtes de Champagne. La ville, célèbre dans le monde entier pour ses vins, l’est aussi pour son passé historique. C’est ici que Clovis fut baptisé, fondant ainsi la monarchie franque, et que Jeanne d’Arc fit couronner Charles VII roi de France. La cathédrale gothique, avec sa façade foisonnante de sculptures et son élévation aérienne, reste le symbole majeur de cette histoire royale. Autour d’elle, palais, hôtels particuliers et musées complètent une visite où patrimoine et culture contemporaine se répondent en permanence.

De Sézanne à Châlons, la Champagne crayeuse et ses plaines

En descendant vers le sud-est, on traverse une région marquée par les deux conflits mondiaux. Le marais de Saint-Gond et le petit village de Fère-Champenoise rappellent la première bataille de la Marne, avec leur cimetière national et leurs monuments aux morts. Plus au sud, au creux d’une profonde échancrure entre Brie et Champagne, la petite cité ancienne de Sézanne est devenue un important bourg industriel spécialisé dans l’optique, tout en conservant ruelles, remparts et maisons anciennes. Un peu plus loin, les jolis sous-bois et la forêt de la Traconne, plantée de charmes et de hêtres, invitent à la promenade.

Au cœur du département, la Champagne crayeuse étend ses immenses champs et ses plaines fertiles. Châlons-en-Champagne – anciennement Châlons-sur-Marne – y occupe une place centrale. Entre canaux, bras de la Marne, parcs verdoyants, églises, cloîtres, hôtels particuliers et équipements contemporains, la préfecture mêle architecture ancienne et moderne dans un décor paisible. Cette ville d’eau, de pierre et de jardins constitue une étape agréable, à la fois administrative, culturelle et touristique.

Vitry-le-François, le lac du Der et les villages à pans de bois

En se dirigeant vers le sud-ouest, on traverse la Champagne « pouilleuse », longtemps jugée pauvre, devenue en moins d’un demi-siècle l’une des plus riches régions agricoles de France grâce aux grandes cultures. L’ancienne place forte de Vitry-le-François, reconstruite en damier, se trouve au carrefour de plusieurs vallées et à la jonction des canaux de la Marne au Rhin et de la Marne à la Saône. Plus au sud, le vaste lac du Der-Chantecoq, créé en 1974 pour régulariser les cours de la Marne et de la Seine, ouvre un horizon de lumière et d’eau.

Plus grand lac artificiel de France, il offre un large éventail d’activités : baignade, voile, aviron, ski nautique, pêche, mais aussi randonnée pédestre, équestre ou en VTT sur les chemins aménagés qui en font le tour. Le site est surtout un haut lieu de l’ornithologie, troisième site français pour les oiseaux migrateurs. À l’automne, les grues cendrées y font halte par milliers, composant un spectacle inoubliable. Le pays du Der – « chêne » en celte – associe bois, argiles et sables et se parsème de villages pittoresques aux maisons à pans de bois, comme le joli village-musée de Sainte-Marie-du-Lac, Outines ou Giffaumont. Des promenades en bateau permettent de découvrir le lac sous un angle différent, entre ciel, eau et berges boisées.

Argonne, mémoire de Valmy et gourmandises champenoises

En remontant vers le nord, on gagne l’Argonne, région de forêts et de vallons marquée par l’histoire. Près du site historique de Valmy, la petite cité de Sainte-Menehould, ville natale de Dom Pérignon, se distingue par un remarquable ensemble architectural du XVIIIᵉ siècle dans sa partie basse. Mais la ville est aussi réputée pour ses célèbres pieds de porc, longuement mijotés puis panés, servis dorés et croustillants. Dans la Marne, la gastronomie se décline d’ailleurs sous plusieurs formes : potée champenoise aux légumes et petits salés, jambonneau tendre et parfumé, biscuits roses de Reims à tremper dans une coupe de Champagne, autant de spécialités qui prolongent agréablement la découverte des paysages et des caves.

Entre vignobles des coteaux, forêts profondes, lacs immenses, villages à pans de bois et villes chargées d’histoire, la Marne compose un territoire varié qui conjugue patrimoine, nature et art de vivre autour d’un même fil conducteur : le Champagne, symbole d’une région qui aime accueillir ses visiteurs avec élégance et générosité.